六、

　風が吹き付け、倉庫のドアががたがたと音を立てた。ドアからもれてくる風に煽られ、キャンドルの炎が大きく揺れた。

　立ち上がって、香奈はキャンドルの炎を両手で包み込んだ。

「やだー、大丈夫かなぁ。火が消えちゃったらまた光ちゃんに抱きつくはめになるじゃない。いい迷惑だよ、もう」

「……おい、人の胸を借りておいて、そりゃあんまりじゃないか？」

　光一郎が、香奈に顔を向けた。

「だけどおまえ、どうして暗くなると誰かに抱きつくんだ。側にいる奴がどんな奴でもそうなのか？」

「うん、どんな奴でもそうなの。だから修学旅行なんかで外泊する時はもう、どきどきものだったんだよ」

「ああ、そりゃいかにも大変そうだな。色々失敗したんじゃないのか？」

「したした。山ほどしたよ」

　しみじみと、香奈は頷いて見せた。

「小学校の時は、蒲団の中に懐中電灯を持ち込んだのね。でも途中で電池が切れちゃって、隣で寝てた子に抱きついちゃったの。で、しばらくレズ扱いされたのよね」

「ほう、なかなかやるなぁ。じゃあ、中学校の時は？」

「電池を一〇本持ち込んで万全の体制で臨んだのに、見回りに来た男の先生に見つかっちゃったの。で、夜更かしして遊んでるって思い込まれて『今すぐ消しなさい』って目の前で迫るのね。覚悟を決めて懐中電灯を消したらやっぱり恐くなっちゃって、その先生に抱きついて離れなかったの。んで、しばらくの間『特攻隊』ってあだ名で呼ばれるし、その先生とはなんだか気まずくなるし」

「そりゃ大変だったな」

　光一郎が頭をかいた。

「だけど、どうして抱きつくと落ち着くんだろうな」

　何かを考えるように、香奈はキャンドルの炎を見つめた。

「うーんとね、たぶん、原因はじいちゃんにあると思うんだ」

「じいさんに？どういう意味だ？」

「えっとね。私って、ある日突然暗いところを恐がるようになったんだって。それまでは一人でも平気だったのに、寝かしつけてくれるじいちゃんの手を離さなくなったらしくって。で、困り果てたじいちゃんは、毎晩私がぐっすり眠るまでずっと抱き抱えてくれてたの。そうしてると、私は安心してすぐに寝付いたらしいのね。たぶん、そのせいじゃないかな」

「ふーん、なるほど。でも、どうしていきなり暗いところが恐くなったんだろうな。なんか心当たりはないのか？」

　マットに戻ってから、香奈はため息をついた。

「それが、全然覚えてないんだー。でもね、今はただただ恐いだけなんだけど、もっと小さい頃は具体的な何かを恐がっていたような気がするの。その何かが段々記憶から薄れて今があるって感じ。なんかトラウマでもあったのかな？」

「……おい、その『何か』がもっとも重要なんじゃないのか？」

　真剣な表情で、光一郎が香奈を見つめた。

「どうしておまえは、そういう核の部分を忘れられるんだよ」

　頭をかきながら、香奈はけらけらと笑い出した。

「ねー。本当に私ってのんきな奴。我ながらやんなっちゃうよー」

「……ま、そのうち思い出すだろう」

　光一郎が、そっとため息をついた。

「トラウマが分かれば治しようがあるかも知れない。あんまり気にするな」

「うん、ありがとう。大丈夫、そんなに気にしてないから」

　答えながら、香奈は光一郎に笑顔を向けた。

　二人の間に、少しの沈黙が走った。

「なあ、話は変わるけどさ」

　光一郎が、おもむろに香奈に顔を向けた。

「おまえ、好きな奴とかも全然いないのか？」

「なぁに、また恋話？もういいじゃない、それは」

「まあまあ。こういう話は格好の暇つぶしになるんだよ。で、いないのか？」

　香奈はこっくりと頷いた。

「うん、いないよ。女子校だから特に出会いもないしね」

「じゃあ、例えばな。通学途中の電車の中に好みの奴、いないのか？」

「そんな人、探してる暇ないよ。すっごいラッシュにもまれてるんだもん」

「うーん、そうか。じゃあ、中学生の時好きだったけど卒業って事でうやむやになってた、なんて奴をもう一回好きになってみるとか」

　首をかしげて、香奈は呟いた。

「あれー？そういえば私、中学生の時、誰を好きだったんだっけ。もうすっかり忘れちゃったなぁ」

「……香奈、人生の先輩として言っておく」

　光一郎が、香奈の肩に手を置いた。

「もっと積極的に人を好きになった方がいいぞ。大人になった時に困るから」

「どうして困るのよ」

「恋愛なんてものは、経験積んでる奴が断然有利なんだ。言い寄るにしても、言い寄られるにしても、より修行を積んだレベルの高い奴が主導権を握れるんだよ」

　肩に置かれた光一郎の手を、香奈はぱしっと払い落とした。

「さすが、達人のおっしゃる事は奥が深いですこと。でも、せっかくのお言葉ですけど聞かなかった事にしておきます」

「なんでだよ」

「私、そういう『駆け引き』みたいなの、嫌いだから」

「俺だって別に好きじゃないけどさ。でも、そういうのは避けられないと思うぞ」

「……そうかも知れないけど、私は嫌なの」

　ため息をつきながら、香奈はそっと膝を抱えた。

「私は、まだ真剣に人を好きになった事ってないのね。だから子供っぽいって言われるかも知れないけど。でも、私はそういうのって違うと思うんだ」

「違うって、何が？」

「『運命の出会い』とか『赤い糸』とか、そういうのを信じてるわけじゃないけど。でも恋愛ってもっと純粋なものだと思うの。例えば、毎日の生活に浸っていた思いが突然浮かび上がってくるような。例えば、駆け引きなんかしてる暇ないくらい、圧倒的な思いを抱くような。私は、そんな恋愛がしたいの。だから無理やり誰かと付き合ったりするんじゃなくて、毎日の生活の中で、大切な人を見つけたいの」

　しみじみとした表情で、光一郎が香奈を見つめた。

「香奈。おまえ、純粋に育ったなぁ」

「……ふーんだ。どうせ子供だって言いたいんでしょ？」

「いや、そんな事言わないよ。なんか俺、ものすごく懐かしい感動を受けたような気がする」

　笑顔を浮かべて、光一郎が香奈の頭に手を置いた。

「うん、おまえは本当に、純粋できれいな子に育ったな。きっとおまえが正しいんだよ。だから、ずっとそのままでいろよ」

「……うん」

　少し赤くなった香奈の横で、光一郎が腕を組んだ。

「うーん、だけどそうなると、香奈が好きになれる可能性がある奴はぐっと少なくなる訳だ。とりあえず、女子校にいる三年間は新しい出会いがないって事だもんな」

「いいもん、別に。大学に行ったら、バイトとかサークル入るから」

「まあ、それはそれとして、片思いくらいしてみるってのはどうだ？毎日の生活に張りが出るし、高校時代の大きな思い出になると思うぞ」

「何よ、光ちゃんは私にレズれって言いたいの？」

「いや、そうじゃなくて。一応、今でも身近に何人かの男がいるだろう。しかもたった今、目の前にこんなにいい男がいるわけだし」

　光一郎をじっと見つめながら、香奈は尋ねた。

「ねえ、光ちゃん。まさか自分の事言ってるの？」

　光一郎が、香奈に爽やかな笑顔を向けた。

「さあ、君もこの際、俺のファンになろうじゃないか！」

　香奈はすばやく光一郎の額に手を伸ばした。

「あ、光ちゃん、カメムシが！」

「もうその手は通じないぞ！」

　光一郎がするどく香奈の手を受け止めた。

「ふふふ……。おまえの手口はもうお見通しだ！」

　つかまれた自分の手を眺めながら、香奈は小さく呟いた。

「……手、離してよ」

「駄目。おまえはすぐ殴ろうとするから。しばらくこのまま反省しろ」

　俯きながら、香奈は小さく声を震わせた。

「……ごめんなさい、もうしないから。だから、離して」

「ん……？」

　光一郎が香奈の顔を覗き込んだ。

「おまえ、泣いてるのか？」

「……本当にごめんね、光ちゃん」

「あ、いや。そんなに深刻になるなよ。俺だっておまえをからかったりしたわけだし。だから泣くなよ」

　慌てた様子で、光一郎が手を離した。

　その瞬間に、香奈は光一郎の額を引っ叩いた。

「痛っ！」

「ふん、この程度で泣くわけないじゃない」

　にやりと、香奈はニヒルな笑みを浮かべた。

「こんな手にひっかかるなんて、光ちゃんも結構純粋に育った方なんじゃないの？」

「…………おまえって奴はぁ」

　額をさすりながら、光一郎がまたもやふてくされたようにマットにひっくり返った。

「もういい。やっぱり俺は寝る！」

　そして、再び二人の間に沈黙が走った。