二、隆司　一一時

　雑貨店の店長である工藤隆司（くどう　たかし）は、店の入り口があるウィンドウの前にいた。ここは、窓のない店内で唯一太陽の光が届く場所だった。

「おまえらだって日差しが恋しいよな」

　呟きながら、隆司は売り物であるサボテンに霧吹きで水を掛けた。

　とげに刺されないように、布を手にかぶせて鉢を持ち上げる。小さな手のひらサイズのサボテンが、大きな花をつけていた。

　隆司は、この作業が結構好きだった。

　全てのサボテンが元気である事に満足を覚えながら、隆司は振り返った。

　ふと、少し離れた床にある黒い汚れが目に入った。

　持っていた布で拭き取ろうとしたが、頑固な汚れらしくなかなか落ちない。

　霧吹きの水を武器に、隆司はその場にしゃがみ込んで本格的に汚れと向き合った。

　ふと、自動ドアが開く音がした。

「いらっしゃいませ」

　反射的に声を出したが、誰の姿も見えない。

　聞き間違いだろうか。いや、レジにいるアルバイトの柚香の声も聞こえた。しゃがんでいた隆司の目には見えなかっただけだろうか。

　立ち上がって、辺りを見渡した。やはり誰もいない。また通行人のしわざだろうか。

　この店は通りに面して入り口がある。時々、通り掛かった人に自動ドアが反応してしまう事があるのだ。　

　気を取り直し、隆司は汚れに目を戻した。

　バタンと大きな音がした。

「動くな、おとなしくしろ」

　ドラマでよく聞くセリフだ。隆司はとっさに思った。

　立ち上がり、棚の間から声の方向を覗き込んだ。

　ナイフを持った男の姿が見える。妙に青ざめ、息を荒くしていた。

　顔から血が引くのを感じながら、隆司は柚香に目を向けた。

　柚香は、何故か身動き一つしない。状況が飲み込めないのだろうか。

　何か投げられる物はないかと、隆司は辺りを見渡した。

　この場からあそこまで届くには、そこそこの重みの物でなければならない。

　隆司の目が、窓際のサボテンに止まった。

　元気な姿を確認したばかりなのにこれを投げるのはつらい。しかし、他に思い当たる物はなかった。

　隆司は、サボテンの鉢を手に取った。

「柚香君、逃げろ！」

　うまい具合に鉢が飛び、男が顔を腕でかばった。

　動きを止めていた柚香が、我に帰ったようにレジを抜けて走り出した。

　隆司は、もう一度店内を見渡した。やはり他に人影は見えない。

　それを確認してから、隆司は自動ドアに向かって走り出した。

　ドアから出ようとした隆司は、店に入ろうとしていた女性と衝突しそうになった。

　よく来店する女性だ。空っぽのベビーカーを押している。

　その事に少し疑問を感じながらも、隆司は女性の両肩を押してドアから離れた。

「お客様、店から離れて下さい！」

　戸惑った表情を浮かべながらも、女性が隆司の勢いに押されて少し後ろに下がった。

　女性の腕をつかんで、隆司は引きずる様に駐車場の方向に進んだ。

　女性が隆司に尋ねた。

「どうして入っちゃいけないんですか？」

　店からかなり離れたところで、隆司は女性の顔に目を向けた。

「今、店内に強盗が入ったんです」

　とたんに、女性の顔が真っ青になった。

　ベビーカーを押しやって店に向かおうとするその手を、隆司は慌ててつかみ直した。

「危険です。近づかないで下さい！」

「離して！あの中に子供がいるの！」

　隆司は、一瞬めまいを感じた。

　まったく気がつかなかった。

　自動ドアが開いたあの時、やはり人が入って来ていたのだ。棚に遮られ、小さな子供が見えなかったのだろう。

　隆司は店を振り返った。そういえば柚香はどうしたのだろうか。さっきの様子だと、もう店から出て来ていてもいいはずだ。

　まさか、柚香まで。

　改めて女性を押しやってから、隆司は全速力で走り出した。同時に、店の入り口のシャッターが下り始めた。

　あれを閉じられたら終わりだ。隆司は死に物狂いで走った。

　半分閉まったところで、男がシャッターに手を掛けて強引に閉めようとしているのが目に入った。

　閉まりかけたシャッターの下に、隆司は右足を突っ込んだ。

　このまま手を掛けて持ち上げれば開くはずだ。

　体勢を整えようとした隆司の足に、向こう側から蹴られる感触が響いてきた。

　力を込めてねばったが、三回、四回と蹴られ、ついに足が抜けてしまった。

　ガチャンと音がして、シャッターが完全に閉まり切った。

　あと、自分に何が出来るのか。隆司は必死に考えた。

　ふと裏口の存在を思い出し、隆司は走り出した。

　裏口に辿り着き、ノブを回した。

　開かない。鍵が閉まっているのに気がつき、隆司はポケットに手をやった。

　鍵を取り出し、ノブに差し込んだところで隆司は思い出した。

　中には二人の人質がいる。ここで下手に入って行ったら、二人の命が危ない。

　隆司は携帯を取り出し、一一〇番に通報した。

　震える拳で、思い切り壁を殴りつけた。

　もうこれ以上、隆司にはどうする事も出来なかった。