一一、

　その日は休日だった。

　悩むあまり寝付けない毎日を過ごしていた沙知は、この日珍しく深い眠りについていた。

　そんな沙知の知らないところで、物語はすでに動き始めていた。

　緊張した表情で、新は家を出た。

　休日の早朝。街はまだ、眠ったままだった。

　新は、ジーンズのポケットに手をやった。何度も書き直してようやく完成させたそれは、きちんとそこに収まっていた。

　大きく息を吐き出しながら、新はまっすぐに顔を前に向けた。

「……よし、行くか」

　小さく呟いて、新はゆっくりと歩き出した。

　三〇分ほど歩いた新は、一軒の家を見上げた。

　小さな敷地に、いくつかの日本家屋が納まっている。そのうちの一つから、男達の太い掛け声が響いて来ていた。

　新は木戸の前で足を止めた。そこに掲げてある「神谷」という表札を、新は懐かしい思いで見つめた。

　少ししてから、新はインターホンに手を伸ばした。

「はい、どなた？」

　女性の声が響いた。

「お久しぶりです。俺、新です」

「あら、新くん。ちょっと待っててね。今開けるから」

　がちゃりと通話が切れた。しばらくしてから母屋の引き戸が開く音がし、やがて目の前の木戸が開けられた。

　一年振りに会う神谷の母親が、新に明るい笑顔を見せた。

「久しぶりね、新くん。元気だった？」

「はい。俺も親父も元気です」

「そう、良かった。全然顔出してくれないから心配してたのよ」

　神谷の母親が、優しい笑顔を浮かべながら新の頭をそっと撫でた。

「あ、そうそう。うちの子に会いに来てくれたのよね？あの子まだ、朝の稽古中なのよ。ちょっと中で待っててね」

「あの、ちょっと待って下さい」

　家に招きいれようとする母親を、新は引きとめた。

「俺、今日はこういうつもりで来たんです」

　言葉と共に、新はポケットから封書を取り出した。そこに書かれている言葉を見て、母親の笑顔がすぅっと消えて行った。

「……新くん。言っとくけど、これが冗談だったら怒るわよ」

「冗談じゃないです」

「本気、なのね？」

「はい」

　真剣な顔で頷く新を見て、母親がきちんと向き直った。

「分かりました。では、こちらにどうぞ。今師範に取り次ぎます」

　母親に促され、新は大きく足を踏み出した。

　部屋を借りて道着に着替えた新は、道場に通された。

　寸前まで行われていた朝稽古のなごりで、空気がとても熱く感じられた。

　道場の中ほどまで入った新は、上座に座っている人物に頭を下げた。

「お久しぶりです、師範」

「ああ」

　神谷の父親である師範が、いかつい顔を新に向けた。

「まあ、そこに座りなさい」

「はい。失礼します」

　緊張を隠しながら、新は師範の前で正座をした。

「今日は面倒な事をお願いしてしまい、申し訳ありません」

「いや、構わんよ」

　答えながら、師範は封書をそっと目の前の畳に置いた。そこには毛筆で一言、「挑戦状」と書かれてあった。

「かえって光栄なくらいだが、本当にいいのかね？父親である私が立会人でも」

「はい、もちろんです」

　新は大きく頷いた。

「師範は、そういうひいきは絶対にしない人ですから」

「それは約束する。だがな、新くん。うちのあれは、この一年で腕を上げた。対して君は、ここを辞めてから一年経っている。まともに当たってはかなわんと思うがね」

「……それは、おっしゃる通りです」

　一瞬目を伏せた後、新は決意を秘めた表情で再び師範に目を向けた。

「まったく歯が立たないかも知れない。そう分かってはいても、俺は奴と闘いたいんです。そうでもしなきゃ、自分で自分が許せない」

　師範が、新の真剣な目を見つめた。

「考え直すつもりはないんだね？」

「はい」

「分かった。君がそこまで言うのなら、私は止めはしない」

　師範が、重々しく頷いて見せた。

「それに、なにもかもが劣るわけじゃない。君の身の軽さと集中力は、奴に勝るとも劣らないはずだ」

「身の軽さと、集中力……」

「自分の利点を頭に入れて闘いなさい。そうすれば、君にもチャンスは必ず来るはずだ」

「はい。貴重なお言葉、ありがとうございます」

　新は深々と頭を下げた。

「ところでな」

　身を乗り出した師範が、新にこっそりと声を掛けて来た。

「これは個人的に知りたんだが。なんで君らが勝負しなきゃならんのだ。うちの馬鹿息子が何かしたのか？」

「いや、何をしたとかされたとか、そういう問題じゃなく……」

　困ったように俯いた新が、やがてきっぱりと顔を上げた。

「あえて理由を挙げるとしたら、『男の意地とある人を掛けての勝負』ってところでしょうか」

「ある人……」

　呟いて、師範がそっと目を逸らした。

「なるほど。それはまあ、大事なテーマかも知れないな」

　ふと、廊下からどすどすという大きな足音が響いて来た。

「新、待たせたな」

　道着を着込んだ神谷が、硬い表情で現れた。

「おう、待ってたぞ、神谷」

　腹に力を込めて、新は立ち上がった。

　道場の真中で、二人は睨み合った。

　師範の号令によって、二人は同時に床を蹴った。

　神谷が大きく左足を踏み出し、それを軸として回し蹴りを放った。新は側転によってそれをかわした。

　新の着地点を読んだ神谷がするどく踏み込み、拳を突いた。すんでのところで体をひねった新は、そのまま大きく後ろに跳び、音も立てずに着地した。

　拳を戻しながら、神谷が新を睨みつけた。

「おまえ、やる気あんのか？」

「あるに決まってんだろう」

　涼しい顔をしている新に向かって、神谷が声を荒げた。

「じゃ、なんで避けるんだよ。組まなきゃ勝負にならんだろうが！」

「まあそういうな。これも一つの作戦だ」

「逃げるのに何か意味があるのか？」

「ああ、大ありだ。俺が逃げる理由を知りたいか、神谷？」

　新の思わせぶりな言葉を聞いて、神谷が真剣な表情を浮かべた。

「……知りたい」

　小さな声で答えた神谷に、新がにっこりと微笑んで見せた。

「教えてやらない。どうしても知りたきゃ、俺を捕まえてみろ」

「……てめぇ」

　うなるように呟いた神谷が、新に飛び掛った。

「絶対許さねぇからな！」

　ぎりぎりのところでかわしながら、新が大声で答えた。

「うるせぇ！やれるもんならやってみろ！」

　いつまでも繰り返される二人の動きを見ていた師範が、ぽりぽりと頭をかいた。

「二つの利点をそういう風に生かすとは、なかなか考えたな。しかしこの勝負、長くかかりそうだ」

　おもむろに立ち上がった師範が、廊下に半身を乗り出し、奥に声を掛けた。

「おーい、母さん。お茶を用意してくれ」

　師範の行動をよそに、二人の闘いは熱く続いていた。

　夢の中で、沙知は答えを見つけたような気がした。

　手にしたその答えを確認しようとした瞬間に、頭の中に電話の着信音が響いた。

「……んー」

　うっすらと目を開けた沙知は、勉強机の上にある子機が鳴っているのに気がついた。

「……まったく。もう誰もいないっていうの、我が家には。あの人達、仕事し過ぎ」

　ぶつぶつと呟きながら、沙知は子機を持ち上げた。

「はい、もしもし」

「あ、沙知？私、香苗」

　なにやら慌てたような香苗の声が聞こえて来た。

「あんたの家の前まで来てるの。今すぐ会えない？」

　半ばぼんやりとしながら、沙知は頭をかいた。

「えー、今すぐ？なんでまた急に」

「お願い、大事な用なの！」

　有無を言わさぬ香苗の言葉を聞いて、沙知はタンスに向かった。

「分かった。すぐに着替えるからもうちょっと待ってて」

　着替え終えた沙知がドアを開けると同時に、香苗が飛び込んで来た。その後ろに、気まずそうな顔の一樹が立っていた。

　沙知は思わず首を傾げた。

「あんた達、どうして一緒にいるの？」

「そ、そんな事はどうでもいいのよ！」

　勢いよく言い切って、香苗が沙知の腕をつかんだ。

「今、新と神谷が二人で会ってるらしいの」

「……なんで？」

「なんでって……。理由は一つしかないでしょ！このままじゃ、喧嘩にだってなりかねないよ」

「喧嘩？」

　沙知は血相を変えた。

「どういう事か説明して！」

「私もたった今聞いたばかりなの。一樹と話してたら何かを隠してるっぽくて。それでしつこく追求してみたの」

　香苗の言葉を聞いて、沙知は一樹に目を移した。

「どういう事、一樹」

「いや……。本当は秘密にしておきたかったんだけど」

　呟いた一樹が、諦めたように沙知に目を向けた。

「昨日、新の家まで行ったんだ。で、話してるうちに、あいつがやろうとしてる事がなんとなく分かったんだよ」

「新は、何をしようとしてるの？」

「たぶん、おまえを掛けての勝負」

「……冗談でしょ」

　頭がくらくらしてくるのを感じて、沙知はその場にしゃがみ込んだ。

「新の馬鹿ぁ……。何考えてるのよぉ」

　香苗が、沙知の肩に手を置いた。

「沙知。力が抜ける気持ちも分かるけど、座り込んでる場合じゃないでしょ。神谷は空手の師範の息子なのよ」

「師範の……」

　呟いた沙知は、とっさに立ち上がった。

「新が危ない！どうしよう、新が怪我しちゃう」

　二人の後ろから、一樹が恐る恐る声を掛けた。

「いや、でも新も少しは心得があるから大丈夫じゃねぇの？」

　すかさず、香苗が一樹にするどい目を向けた。

「大丈夫じゃなかったらどうするつもりよ。こんな大事な事秘密にしてるなんて」

「……すみません」

　一樹が小声で謝った。

　沙知は、玄関を出て走り出した。

「私、二人を探して来る」

　香苗が沙知の腕をつかんだ。

「探すって、どこを？」

「そんなの分からないよ！」

　勢いよく、沙知は振り返った。

「でも、このままじゃいられない。何かしてなきゃ不安で仕方ないんだもん！」

「分かった。私達も一緒に探すから。だから落ち着いて、沙知」

　香苗が沙知の顔を覗き込んだ。

「やみくもに探しても見つからないよ。茜も呼んで、手分けして探そう」

「……うん」

　落ち着かない表情で、沙知は頷いた。

　一樹が、香苗の肩をそっと叩いた。

「あの、映画を見に行く話は……」

「……しばかれたいの、一樹？」

　香苗の目を見た一樹が、くるりと背中を向けて走り始めた。

「俺、茜を呼んできまーす」

「一樹、あんた達はそのまま学校を見に行って。二人を見つけたらすぐに連絡しなさいよ！」

「あいよー！」

　背中を見せたまま返事をした一樹を確認してから、香苗が沙知に目を戻した。

「沙知、大丈夫？」

「うん、ありがとう。もう平気」

　沙知は、小さく深呼吸をした。

「行こう、香苗。絶対に新を見つけなきゃ」

　沙知の心配をよそに、新と神谷の勝負は相変わらず続いていた。

　二人の闘いの横で、師範が将棋盤を前にして詰め将棋をしていた。

　神谷の放った蹴りを新が受け流し、そのまま二人は弾かれたように離れた。

　流れる汗を拭いながら、神谷が師範に顔を向けた。

「ちょっと、師範。ちゃんと見てらんないんですか、あなたは」

「心配するな、ちゃんと見てるから」

　ぴしっと駒を進めながら、師範が答えた。

「今までに、おまえの突きが五回、蹴りが八回。新くんの突きが三回、蹴りが一回。それだけの技が決まっておる」

「失礼ですが、師範」

　肩で息をしながら、新が口を挟んだ。

「俺の突きは、まだ二回しか決まってません」

「……まあ、そんなに変わらんだろう」

　師範の答えを聞いて、神谷がぼそっと呟いた。

「おめぇは適当過ぎるんだよ、くそ親父」

　師範がきりっと神谷に目を向けた。

「何か言ったか？」

「いえ、何も言ってません！行くぞ、新！」

「よっしゃ来い！」

　再び、二人が動き始めた。

　首をこきこきと鳴らしながら、師範がため息をついた。

「どうも詰め将棋は性に合わん。つまらんなぁ」

　神谷の母親が、道場に顔を出した。

「師範。近藤先生がお見えですけど、お通ししてもいいのかしら？」

「おお、グッドタイミング。上がって頂きなさい」

　師範が嬉しそうに返事をした。

　やがて、近藤がのっそりと現れた。

「やあどうも、神谷さん」

　軽く頭を下げながら、近藤が師範の前に座った。

「予定よりも早く仕事に片がついたもので、一局お付き合い頂こうかと思いお寄りしたんですが」

　近藤が、新と神谷に目を走らせた。

「どうやらお取り込み中のようですなぁ」

「いや、構いません。まだ私の出番ではないのでね」

「……そうですか。ではまあ、一局」

「ぜひお願いします」

　将棋盤を挟んで座り直した二人に目を走らせ、神谷がどなった。

「ふざけないで下さいよ、師範！あんた立会い人だろ？」

「じゃかぁしいわい！」

　師範が厳しい目を向けた。

「おまえは気が散り過ぎる。もっと勝負に集中せんか！」

　将棋盤に目を戻しながら、師範が呟いた。

「さて、今日こそ先生に勝たねばな。三勝二一敗の成績じゃ、あまりにも情けない」

「失礼ですが、神谷さん」

　近藤が口を挟んだ。

「私はまだ、二敗しかしておりません」

「……まあ、そんなに変わらんでしょう」

「……そうですな」

　近藤が、低い声で答えた。

　師範と近藤の行動をよそに、二人の戦いはまだ、熱く続いていた。